美国海军的MQ-25“黄貂鱼”计划不算很高调,甚至有点装傻。明明具有基本的隐身构型,但明确指出隐身不作要求,甚至有不少破坏隐身的特征。从1999年开始,美国海军就在大力推动无人作战飞机的研发,但很抓眼球、代表未来的UCLASS计划突然下马,转入不起眼还有点怪异的无人加油机。这就是黄貂鱼,这条鱼有点小神秘。

无人机在越南战争期间曾经小火一段。那是因为防空导弹的威胁日增,深入敌后侦察被打下来的话,飞行员营救不好办。这不光是惜命和士气问题,也是政治问题。但这个时代的无人机还相对简单,近程的飞行路线还可以无线电遥控,远程的就只有预编程了,路线死板,无法应对突发情况。
1982年的贝卡谷地空战中,以色列无人机大展神威,在打掉叙利亚防空导弹的战斗中立下奇功。这是无人机的第二春。但还是美国在海湾战争和反恐战争中广kaiyun体育官网泛使用无人机,真正启动了无人机时代。尤其是携带“地狱火”空地导弹的“捕食者”无人机把侦察、监视、打击融为一体,引入了战争的新形式。无人作战飞机应运而生。但这还是无人作战飞机的石器时代,“捕食者”是由侦察型无人机临时客串才具有作战能力的。

对于“正规”的无人作战飞机,美国空军和美国海军有不同的想法。美国空军的思路是在平时和低烈度战争时期依然以有人作战飞机为主,无人作战飞机是作为高烈度战争时期的增援力量使用的,好比可反复使用的巡航导弹。美国海军则不同,是把无人作战飞机作为作为有人作战飞机的全时补充,全方位配合使用。这是由舰载航空兵的特殊性决定的。
舰载飞行员的训练要求比陆基飞行员高得多,不光门槛要求高,合格飞行员的熟练性训练要求也高。无人机则只有门槛要求,没有熟练性要求,可以极大地降低海军的训练负担。舰载飞行员由于事故或者战损而弹射逃生的话,搜救的时间要求也比陆基飞行员高很多。陆基飞行员在敌后kaiyun体育官网被迫弹射的话,最大的问题在于逃避搜捕,其次是野兽攻击,再其次才是断水断粮的问题。
在不少情况下,适当的环境和野外生存技巧可以应付一段时间的饮水和食品问题。但在世界的大部分海洋里,冰冷的海水使得飞行员在海水里的生存时间很有限,这还不算鲨鱼攻击和断水断粮的问题,被敌人抢先打捞起来反而不是最大的问题。海上出击以长航时任务为主,面对优势火力而航母必须远离海岸的时候,超长航时任务也可能超过飞行员的生理极限。无人机没有这些问题,对海军航空兵的吸引力不言而喻。

在减轻飞行员负担方面,舰载作战无人机意义重大,这一点对中国海军来说也是一样
无人机取消了一切飞行员生命支持要求,在系统可靠性和冗余度方面的要求也低于有人机,有利于降低起飞重量,或者在同样起飞重量情况下提高飞机的能力。
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